Shaanzar inspecta les alentours d'un coup d’œil circulaire. L'avancée s'était jusqu'à présent déroulée sans accroc majeur, mais le noxien n'était pas tranquille pour autant. Quelque chose le dérangeait profondément, et la présence de plus en plus dense des plantes, tandis qu'ils s'enfonçaient dans la jungle malsaine, l'alarmait de manière instinctive. Le terrain n'était absolument pas pour les avantager. Certains l'avaient peut-être pris pour un fou lorsqu'il avait donné l'ordre de faire attention jusqu'au moindre végétal qui jonchait le sol, mais dans un monde hostile et inconnu tel que celui-ci, Shaanzar était prêt à considérer jusqu'au caillou le plus ridicule comme un potentiel ennemi létal. Ils n'avaient pas le loisir de négliger leur environnement, tandis qu'ils ne savaient à peu près rien de lui ou presque - et ce qu'ils savaient n'était en rien rassurant. Il avait l'impression grandissante de s'enfoncer volontairement dans la gueule du loup - ou plus précisément dans une espèce d'estomac végétal qui n'attendait qu'à ce qu'ils aillent un peu plus loin pour refermer son piège mortel sur eux tous. Le plus prudent aurait été d'envoyer un drone servir d'appât à leur place pour être sûr qu'ils ne s'avançaient pas vers une mort certaine... Pour une fois, la technologie humaine aurait servi à quelque chose. Néanmoins ils ne disposaient pas de cet outil, si bien qu'on allait devoir faire sans.

Leur groupe avançait avec une lenteur affligeante. C'était frustrant, surtout qu'il avait au contraire envisagé une percée rapide, mais cependant il comprenait la raison de ce rythme ralenti, propice à la prudence, laquelle était la seconde de ses priorités. Il n'aurait su dire, à cet instant, ce qu'il fallait réellement privilégier. A rester trop statiques, ils faisaient des cibles faciles, et cette idée l'énervait. Certes, aucun prédateur n'était censé sortir du couvert des bois et les attaquer comme on les avait prévenus qu'aucun forme de vie intelligente n'avait été détectée à la surface de cette planète... Mais il lui faudrait plus de preuves que cela pour qu'il admette cette information sans la remettre en question. Fallait-il presser le pas? Était-ce utile d'être aussi lent, lorsqu'on savait qu'ils pouvaient très bien être déjà à l'intérieur d'un piège immense? Avant de donner tout nouvel ordre, il voulait prendre en compte la situation actuelle dans son entièreté. Pour cela il commença par inspecter l'état de l'escadron. Pas d'énormes pertes jusqu'à présent. Les noxiens avançaient bien, et il devait admettre que les humains eux aussi se conduisaient en professionnels: il s'était méfié d'eux au premier abord, comme il les savait potentiellement plus négligeant, et moins capables d'abnégation. Néanmoins et comme ils avaient bien agi, il n'avait pas de raison majeure de se plaindre, et il se contentait de surveiller leurs troupes d'un œil rigoureux. Il y avait aussi quelques "noxiens" qui travaillaient à plein temps pour servir l'humanité - tel ce Zael, qui portait d'ailleurs le nom d'un des pires souvenirs que Shaanzar avait de Dan Sinn et de sa formation de Sana Noxiras - mais le guerrier avait une fois de plus pratiqué la politique de l'autruche les concernant. Il les évitait: tant qu'il n'en savait pas trop à leur sujet, et particulièrement au sujet de leur statut "civil", il pouvait accepter de collaborer avec eux.

De leur côté, la situation n'apportait pas grande information qui lui aurait permis de prendre une décision critique. Il décida donc de joindre les autres équipes noxiennes de l'avant-garde afin de faire le bilan de la situation.

"Ici Ja'Mhan. A tous les chefs de peloton postés dans la forêt: Comment se passe votre progression?"

Il chercha des yeux le commandant humain en charge des troupes alliées. Il n'avait pas spécialement échangé avec lui... Il avait un peu l'impression que l'homme l'évitait, mais c'était peut-être une impression, ou bien alors c'était Shaanzar dont l'attitude froide et antipathique laissait entendre qu'il n'avait aucune envie de partager quoique ce soit avec lui. Ou bien les deux. Bref... En attendant, ils n'allaient pas pouvoir agir indépendamment les uns des autres. C'était bien malheureux, mais si ils voulaient avoir une chance de rentrer chez eux vivants, ils avaient pour ainsi dire intérêt à coopérer. Déviant brièvement de cette préoccupation, le noxien se retourna complètement, et cessa d'avancer le temps d'un moment de calme observateur. Les soldats n'étaient pas bruyants: un bon point, loin de garantir leur sécurité néanmoins. Il se perdit dans la contemplation des bois, et de leur exotisme inquiétant. Qu'espérait-il constater en cessant d'avancer le nez dans le guidon, pour regarder ce qu'ils laissaient derrière à chaque nouveau pas franchi? Il avait vraiment un sale pressentiment... Il espérait juste que ce dernier n'était qu'une manifestation de son anxiété, et pas sa sensibilité de chaman raté qui était en train de le prévenir du danger imminent qui les guettait. Quelques secondes plus tard, il reprit la marche. Il pressa le pas pour revenir plus en avant de la progression. A contrecœur, il contacta l'homme à la tête des troupes humaines. Une question le taraudait.

"Comment sait-on que cette planète est déserte? Vous savez quels tests ont été effectués?"

... Et ces tests étaient-ils vraiment suffisants pour contrer l'immensité des possibilités qu'englobait l'univers? Il y avait de quoi être sceptique.

Le feu avait quelque chose d’irrésistiblement attirant pour le capitaine Drake. Tandis qu’il contemplait les dernières flammes voraces venir à bout de l’épaisse végétation, il s’imagina un instant le chaman Noxien qui accompagnait l’équipe brûlant vif, courant en feu à travers la forêt, ses camarades incapable de mettre fin à ses horribles souffrances. La pensée le réjouit quelque peu et calma le dégoût qu’il ressentait à devoir partager le même espace avec l’engeance Xenos. L’espace était progressivement déblayé et Serghar prêtait une oreille distraite aux échanges sur le canal radio. Ils avaient beau continuer d’abattre le rideau verdâtre qui se dressait devant eux il ne semblait tout simplement pas y avoir de bout. Les informations de la flotte faisaient état de plusieurs milliers d’hectares de végétation et de cumuls rocheux que même les drones d’observation et satellites n’avaient pas réussis à cartographier précisément. Les lieux étaient emplis de mystère et de dangers potentiels. Franchir cette jungle c’était comme tirer un gigantesque rideau à petit pas, avec la mauvaise surprise de découvrir derrière quelque chose de désagréable. Serghar espérait simplement que cette chose n’aurait pas un appétit pour la chair humaine, ou une envie de parasiter son corps. Jusqu’ici les détecteurs restaient muets sur une présence Xoïde ou d’un quelconque organisme vivant. Si le barbare de Noxien se servait de la technologie qu’on lui avait donné peut être se priverait-il de polluer le canal avec ses questions idiotes. Le capitaine Drake savait sa haine et son ressentiment irrationnel, voir même potentiellement dangereux dans un tel lieu, mais son jugement était oblitéré par sa colère. C’est sèchement et la voix transpirant d’un mépris qui brisait la façade habituelle de son sang-froid qu’il répondit au chaman.

-Vous et votre engeance extraterrestre couarde avez peut être besoin d’être rassuré ? Peut être que l’idée de révéler votre véritable visage de traître au courage d’apparat vous effraie plus qu’une rencontre désagréable Noxien. Cracha-t-il sur le canal avant de reprendre. Notre technologie que vous méprisez tant nous indique que rien de vivant ne figure à des kilomètres à la ronge, restez sur nos arrières si vous avez peur.

Il coupa le contact brutalement, laissant une pluie de parasite assaillir les oreilles de son interlocuteur. Il n’avait pas besoin du soutient de ces sous-hommes. L’équipe s’acharnait sur la végétation depuis bientôt une heure et le convoi n’avait progressé qu’à peine d’un kilomètre et demi. Ce travail de longue haleine eut tôt fait de créer un certain agacement chez Serghar qui y voyait un gaspillage fantastique de force, de temps et surtout de ses capacités. Les hommes que Black Matter lui avait assignés étaient des militaires, pas des bûcherons. Et il pouvait déjà voir chez certains que la discipline de fer craquait pouce par pouce face à la tâche répétitive et la tension silencieuse. A cela s’ajoutait le fait que le pirate n’avait plus de contact radio avec les deux autres équipes depuis un certain moment à présent. Cela voulait dire qu’ils étaient tout seul, dont deux Noxiens aux commandes. Voilà qui n’était ni rassurant, ni positif. Serghar accrochait du regard les formes floues des éclaireurs Noxiens qui progressaient dans leur périphérie à leur propre rythme, tout comme il devinait la présence du monstrueux AS Wolf du pilote non loin. Tout ceci lui parut bien dérisoire face à l’immensité de la jungle. Un nouveau coup de vibro-lame acheva de faire tomber un arbre mais il ne fit pas un pas de plus. Une demi-seconde supplémentaire lui fut nécessaire pour réagir avant qu’il ne vienne lever le poing. Le signe universel entraîna l’arrêt de la progression des soldats du détachement. Des regards curieux se tendirent, interrogatif quant aux raisons de cet arrêt. Ce n’était plus la végétation habituelle qui se dressait devant eux mais des arbres immenses dont les racines surnageaient dans ce qui s’apparentait à de la vase. Malgré l’insonorisation de son casque, Serghar pouvait entendre les sifflements stridents qui émanaient des feuillages. Un son particulièrement déplaisant.

-Ici le Capitaine Drake. Le détachement est confronté à la présence de gigantesques arbres recours de mousse rougeâtre prenant racine dans ce qui semble être…un marécage. Ce dernier semble difficilement contournable, le terrain paraît glissant et impraticable.

Plus important Serghar se demandait ce qu’il en était de la présence de Xoïdes. Ses saloperies pouvaient tout à fait se développer à loisir dans un environnement aussi humide et chaud. Il ne voulait certainement pas être le premier à mettre le pied là-dedans. Il aventura une sonde dans l’eau croupis et retint son souffle en attente des résultats. Négatif. Il ne s’agissait là que d’un marais puant nourrissant une végétation mourante gonflée de moisissures et…sifflante. Il n’était pas tout à fait rassuré.

-Capitaine Drake demande un soutient AS sur notre position ainsi que des…éclaireurs. Quand bien même il n’aimait guère leur présence, il devait reconnaître que l’ajout des yeux perçants n’était pas inutile, au pire un accident pouvait toujours leur arriver. Il sera peut être nécessaire de brûler toute la zone…par sécurité. A vous.

Tout oblitérer par sécurité. Oui c’était une bonne politique. Et ce son strident ne lui disait rien qui vaille.

[Yay /o/ désolé du retard. Plus que quinze jours et je récupère mon cerveau]

L'opération avançait à son rythme. Un rythme lent qui irritait Shaanzar, dont les nerfs n'avaient jamais été spécialement patients. Il tentait de se faire une raison et d'accepter la façon dont la situation évoluait, différemment de ce qu'il avait souhaité initialement, mais il commençait à en avoir marre, ne serait-ce que d'avoir l'impression d'être passif. A ce moment même, il aurait préféré être l'un de ceux qui tenaient un lance-flamme pour déblayer le passage en dézinguant la végétation, plutôt que d'avoir à réfléchir pour optimiser l'avancée et la sécurité de leurs troupes, alors qu'il manquait cruellement d'informations.

Des informations, il essaya bien d'en réunir quelques supplémentaires en contactant - à contrecœur - le commandant humain qui menait l'avant-garde en sa compagnie. Soyons clair: Il n'avait aucune envie de bosser avec Serghar Drake et il aurait préféré rouler une pelle à un Rogmah - sorte de poisson gélatineux et corrosif qui avait disparu depuis des lustres avec leur planète natale, mais dont on entendait encore parler dans quelques histoires pour enfants - plutôt que d'avoir à l'appeler, ou même à l'approcher. Et il était en train de l'approcher, sans quoi il aurait décliné son identité alors qu'il entamait la conversation radio. La réponse qu'il reçut à sa tentative de communication fut tellement violente - et surprenante de la part d'un type qui était censé être un professionnel - que le noxien en tomba des nues. Pas longtemps. Son tempérament colérique pointa bien vite le bout de son nez, et il vit rouge à un point tel qu'il manqua d'oublier son rang et toutes les consignes de sécurité qu'il était censé faire respecter, pour foncer sur l'humain et engager un duel à mort. Oui: il avait envie de le tabasser jusqu'à ce qu'il cesse de bouger pour de bon, et ne soit plus capable de proférer aucun blasphème, et ce quitte à foutre en l'air sa propre combinaison. Il lui fallut tout le self-control dont il était capable - et même plus, car il n'était pas censé être très doué pour se contrôler - pour parvenir à réprimer ses pulsions meurtrières. Ça n'était pas le moment. La vie d'un nombre indécent de noxiens dépendaient de lui et de la manière dont il se comporterait. Un affront stupide ne devait pas lui faire oublier leur priorité ultime... Le combat contre les xoïdes. Ils devaient se donner les moyens de le mener. Certainement pas réduire leurs chances à cause d'un humain insignifiant. Hors de question néanmoins de laisser les choses en l'état. De peur de céder à la tentation d'ouvrir une rixe malvenue, il cessa d'approcher du flan humain de l'avant-garde. Ça ne l'empêcha pas d'ouvrir une nouvelle communication:

"Sans votre technologie stupide, notre stratégie serait différente, et nous aurions pris plus de précautions avant de lancer l'expédition. Nous ne ferons pas marche arrière, mais tentez moi et nous finirons par vous laisser derrière. Ça ne me plait pas non plus d'avoir à défendre vos troupes de primates décérébrés. Si votre - oh combien fiable - technologie doit être notre seule garantie, alors j'espère que vos scientifiques ne se sont pas contenté de constater qu'il n'y avait ni chaleur ni  mouvement, et qu'ils ont regardé la végétation à deux fois, parce que je ne sais pas pour vous, mais je commence à avoir de sérieux doutes."

A son tour il coupa la communication sans laisser le temps à son interlocuteur de répondre. En rogne, il remarqua alors qu'il n'avait pas reçu de réponse de la part de certains de ses chefs de peloton. Il leur communiqua une nouvelle demande, sur un ton un peu plus énervé que nécessaire.

"Ici Ja'Mhan. Demande votre position et l'état de votre progression."

... Quelques secondes plus tard, il recevait une réponse de la part de Zael Errir... Cet excommunié supposé. Tsh. Le mot tabou. On oublie, et on pense à la situation. Visiblement il y avait une faille dans le sol qui risquait de les empêcher d'avancer. Ils auraient intérêt à franchir l'obstacle via le pont construit par l'équipe de Zael: ça leur éviterait de devoir en créer un autre... Mais il n'était pas dit que ce chemin soit le plus adapté aux trajectoires de tous les pelotons. Et il fallait qu'il soit suffisamment solide, aussi.

"Errir, ici Ja'Mhan. Avez-vous une estimation des dimensions et de l'orientation de l'obstacle? Votre pont tiendra t-il le passage de plusieurs pelotons?"

Chouette. Quelques difficultés à gérer. Ça lui permettait de penser à autre chose qu'à cette espèce d'enflure de Drake et à son affront... Mais dans l'absolu, ça n'était pas une très bonne nouvelle: le temps de franchir le précipice, ils allaient être foutrement vulnérables. Enfin. Encore plus qu'ils ne  l'étaient déjà, quoi.